北京时间11月4日晚8点39分，NASA的尼尔·盖雷尔斯·斯威夫特天文台在印度尼西亚苏门答腊岛北部上空坠入大气层，约22年的在轨运行就此结束。美国太空军确认了精确时刻。这台重约1.45吨的航天器以大约22倍音速再入，大部分在途中烧毁；NASA此前评估地面人员伤亡概率约为1/2100，碎片是否落到地面，至今没有明确说法。微博知乎微博微博
这次坠落不是突然发生的事故。NASA早就知道它会掉下来，而且真的出手救过一次。
2024年前后，太阳活动达到周期峰值，高层大气被加热膨胀，低轨航天器受到的阻力明显加大，斯威夫特的轨道越掉越低。它偏偏也没有按"能被救"的方式设计：没有补轨的推进余量，没给其他飞船准备对接或抓取装置，轨道衰减几乎无解。2025年秋，NASA与卡塔利斯太空技术公司签下3000万美元合同，用9个月赶出一个叫LINK的救援飞船，计划抓住斯威夫特、把它推回稳定轨道，让寿命再延长十年以上。今年2月起，NASA暂停了大部分科学观测，让它保持低阻力姿态，等救援。结果LINK在7月3日发射后不久因姿控阀门故障开始打转，随后又发生电源故障，救援宣告失败。微博微博知乎微博
命运已定之后，科学家们反而把设备一台台重新开启，一直观测到坠入前最后一刻。10月20日，任务运行中心所在的宾州州立大学向它发送了最终的终止指令。这台望远镜的设计寿命只有两年，已经超期服役了十倍。微博知乎微博
它留下的东西，比烧掉的更多。
22年里，它发现了2000多个伽马射线暴、1400多颗超新星，其中包括有记录以来最亮的伽马暴GRB 221009A。它对仙女座星系做的24小时紫外曝光，识别出约2万个紫外源，被认为是这个最近大星系最好的影像之一。目前还没有专门接替它的设备，它的数据还会被研究者使用很多年。知乎知乎
更直接的后续是哈勃。NASA已向商业公司发出招标，征询对哈勃实施轨道抬升、在轨维修或延寿的方案。招标文件里的分析是：哈勃到2032年无控再入的概率为10%，到2033年升到50%，而它的接替者要到2040年代才会出现。斯威夫特的失败已经证明，这类救援不是"抓住再拉起"那么简单的生意。现在，哈勃要不要买一次救援，已经被摆上了桌面。微博
