20. 成功完成发射彩排!就在9月24日,SpaceX宣布:星舰已为几天后的首次轨道测试飞行做好准备。
在美国,发射前的一系列流程演练,被叫做湿式彩排、或湿式演练。这个说法听起来有点抽象,但简单来说就是给火箭加注低温燃料,把发射当日的流程全部跑一遍,只是在火箭点火起飞前会停下来。
这个过程也很重要,不仅能看出火箭自身还有没有什么问题,还能检验出地面系统和团队之间的配合情况。所以,湿式彩排也是发射前必不可少的一个环节,比如:
几个月前,美国进行载人绕月任务的时候,也是先进行这个彩排环节,所以才会发现SLS依然存在燃料泄漏问题。而在第一次无人绕月任务时期,该火箭就多次因燃料泄漏导致发射时间推迟,载人绕月任务已经是几年后的事情了,又出现泄漏的情况,足以说明这个老毛病依然没有彻底解决。
别看星舰已经飞了十多次,也取得了不少重要的突破,但从本质上来说属于技术验证范畴,并不是真正的轨道发射任务。而即将到来的第14次飞行,其实才是星舰的第一次轨道飞行,而刚刚成功的湿式彩排,便是它入轨飞行前需要跨过的第一个难关。
为什么星舰的每一次飞行都能如此引人关注?说到底还是因为它顶着“完全可重复使用”、“运载力破百吨”的头衔,不仅火箭一级的超重型助推器能回收复用,二级飞船部分也一样,当然这些都得做到了才算数。
星舰的数据很亮眼,有124米的高度(约40层楼高),近地轨道运力超百吨,一级就配置了33台猛禽发动机,并通过筷子夹火箭的方式多次成功回收一级部分,而二级飞船部分预计是将在半年左右的时间内进行回收验证。
星舰的第14次飞行的确不同于以往,这一次不再是亚轨道飞行,而是要把26颗星链V3卫星送入预定轨道。也就是说,星舰的首次入轨飞行就要实施一箭26星任务,而且这一批星链卫星的质量更大、功能更强,这也是星链第三代卫星首次进入工作轨道。
如果按照马斯克的计划,这还只是首批星链V3卫星组网任务,打算是要达到100000颗的规模,但这个计划能不能实施,还要看相关部门是否批准。毕竟这不是增加一两万颗卫星,近地轨道的优质频轨资源也有理论上限,而且目前星链在轨运行的卫星数量就已经超过11000颗。
星舰的首次入轨飞行,关注度必然也不小,甚至可能超过以往的任何一次飞行。根据美媒发布的报道来看,如果发射当天任务顺利,星舰的飞船会继续上升并围绕地球飞行6圈,然后才会溅落在智利海岸外的太平洋上。这也是一个新的溅落区,此前是澳大利亚西部海岸外的印度洋,而星舰的一级则在发射后大约7分钟左右溅落在墨西哥湾。
看出来了吗?星舰首次入轨飞行,实际上也不会进行回收操作,包括多次验证过的一级部分。所以,SpaceX 也表示这并不是星舰最后的结局,后续任务会尽快利用发射塔的“筷子”臂将超重型助推器和飞船同时带回发射台。
事实上,不论是SpaceX ,还是美国宇航局,他们都对星舰寄予厚望,因为这不仅关系到星链第三代卫星的组网速度,还关系到美国登月任务的进展。因为星舰也是美国登月计划的发射火箭之一,而星舰的二级飞船部分在进行优化后,也是航天员站上月面的重要航天器之一。
另外,星舰的首日入轨飞行成功与否,还关系到在役运载火箭的运力排名,以及猎鹰系列火箭的退役安排。因为目前全球范围内在役火箭中运力最大的就是SLS,近地轨道运力约95吨,而星舰如果入轨飞行成功,便能把运力数据刷新到100吨以上。
而此前SpaceX就公开发布了,猎鹰系列运载火箭的退役时间,主要就是根据星舰的进展来确定,只不过不是直接全面退役,而是逐步退出的方式。而这个开始的时间点就是当星舰一周能发射几次的时候,如果星舰首次入轨飞行顺利,那距离这一天的到来可能也就不远了。