买票进莫高窟，跟着讲解员看完8个洞窟，一个多小时就出来了。
同一面崖壁上，往北还有248个洞窟。它们不在参观路线上，大多没有壁画，洞口像一只只被风沙磨黑的窑洞。
很长一段时间里，人们认为那里有价值的东西很少。
1980年代中期，年近五十的彭金章辞去武汉大学的教职，来到敦煌。
他和樊锦诗分居了二十多年。到敦煌后，他接手的正是北区这片没人系统清理过的崖壁。
1988年到1995年，彭金章主持了6次大规模发掘，前后7年。248个洞窟，一个个编号、清沙、过筛。加上南区487个，莫高窟的洞窟总数才是今天常说的735个。中国新闻网知乎
先被认出来的是僧房窟。
北区现存50个僧房窟、25个瘗窟——埋葬死去僧人的地方。有的僧房窟里，炕、灶和用火痕迹还在。此外还有禅窟、僧房兼禅窟和储粮窟。知乎中国新闻网
南区是供奉、礼佛的殿堂，北区是僧侣修行和生活的场所。南区供佛，北区住人。合在一起，才是一座完整的寺院。
考古人员还在沙土里筛出了48枚回鹘文木活字。光明网
彭金章比对过它们和1908年伯希和从莫高窟运走的那批：“形制、质地、构成完全相同。”伯希和带走968枚，时代约在1300年前后，是现存世界上最早的木活字实物。中国新闻网
北区还出土了波斯银币、叙利亚文《圣经》文选，以及9种民族文字的文书。中国新闻网
彭金章60岁以后完成了三卷本《敦煌莫高窟北区石窟》考古报告。北区从此不再只是南区背后的一片空白。
这些洞窟看起来空，里面却留着这座寺院运转过的痕迹。
今天游客看到的莫高窟，是一面崖、一座九层楼。
唐代的莫高窟可能不是这样。1999年，九层楼前铺设电缆，考古人员挖出了唐代建筑的台基：面阔五间，进深三间，约200平方米，地面上还留着26个搭架子的基坑和莲花纹石柱础。
第96窟的北大像高35.5米，建于695年，外面原本包着木构楼阁。南区还曾有大量窟檐，把整面崖壁遮成层层叠叠的楼阁。今天只剩下5座唐宋木构窟檐。知乎人民网
连塑像也不是一次完成的。
王圆箓发现藏经洞后，用出售文物换来的钱，主持过一次大规模塑像重修。张先堂等学者统计，清代重修的塑像涉及154个洞窟、697身，接近莫高窟塑像总数的三成。知乎
晚清工匠的手艺参差。今天在洞里看到的一些佛像，比例和神情已经和唐代原作相去甚远。
莫高窟不只是一排供人仰头观看的壁画。
它是一处用了一千多年的寺院。有人在这里礼佛，有人在这里吃饭、睡觉、死去；有人开窟，有人塑像，也有人把前人的作品改得面目全非。
下次去，走完那8个窟，可以往北边多看一眼。那些没有壁画的空窟、九层楼脚下挖出过的唐代台基、洞里不太好看的塑像，都是这座寺院真正生活过的证据。
