在沙特阿拉伯举办的2026年U23亚洲杯上，中国U23国家男子足球队实现了历史性突破，队史首次从小组赛中出线，晋级八强。在此前五次参赛经历中，国青队均未能小组突围，总战绩仅为2胜13负，这使得本次成就备受瞩目。
本届赛事，被外界认为是“近十年最具竞争力”的一届中国U23国足，以第四档球队的身份被分入D组，同组对手包括第一档的伊拉克队、第二档的澳大利亚队和第三档的泰国队，出线形势一度被认为十分严峻。球队主教练安东尼奥根据对手特点，制定了以5-3-2阵型为基础的稳守反击战术。
小组赛首战于1月8日打响，中国队对阵小组实力最强的一档球队伊拉克。尽管对手因赛事时间非国际足联比赛日而缺少了部分海外主力，实力有所折扣，但中国队依然立足防守，场面一度较为被动。最终，凭借门将李昊在比赛末段的关键扑救，球队以0-0逼平对手，拿到了宝贵的1分。
1月11日，小组赛第二轮，中国队迎战劲旅澳大利亚队。面对实力和身体素质均占优的对手，中国队全场控球率仅有三成多，射门次数也远少于对方。然而，球队坚决执行防守反击战术。上半场第42分钟，中国队利用一次前场定位球机会，由中后卫彭啸在禁区内抓住二次进攻机会，凌空抽射破门，打入了全队在本届赛事的唯一进球。下半场，门将李昊再次上演神级发挥，多次扑出澳大利亚队的必进球，力保球门不失。最终，中国队以1-0战胜澳大利亚队，取得了一场关键胜利。这场胜利不仅让球队手握4分跃居小组头名，也创造了队史在U23亚洲杯的单届最高积分纪录。
1月14日，小组赛末轮，中国队迎战泰国队。此役中国队只需打平即可确保出线。面对必须取胜才有希望晋级的泰国队，中国队在场面上再次处于下风，控球率不足四成。泰国队发起了猛烈攻势，但中国队防线众志成城。门将李昊延续了出色的状态，化解了包括队友拜合拉木头球解围险些造成的乌龙球在内的多次险情。最终，双方0-0握手言和。
小组赛三轮战罢，中国队以1胜2平积5分的战绩，位列D组第二名成功出线，并且与日本队并列成为小组赛阶段仅有的两支保持零失球的球队。同组的澳大利亚队以2胜1负积6分的成绩获得小组头名。
根据赛程，中国队在1月17日的四分之一决赛中，将对阵C组第一名、传统强队乌兹别克斯坦队。这支年轻的国足在创造历史后，将继续向更高的目标发起冲击。
