近期，广州宣布华南快速路一期将于2026年收费期满后停止收费，这一消息引发了公众对“老牌高速公路免费”的广泛关注。事实上，这并非个例，全国多地一批建设于上世纪八九十年代的高速公路，正陆续因收费期限届满而进入“免费通行时代”。
这一趋势已在多地显现。除即将免费的华南快速路外，广东省内第一条高速公路——广佛高速，以及广州北环高速等已先后停止收费，实现了广州环城高速的全线免费。放眼全国，湖南省首条高速公路长永高速、湖北的武汉天河机场高速、四川的成绵高速和成都城北出口高速、天津的津沧高速天津段等，近年来均在收费期满后向社会免费开放。这些公路大多是中国第一批“贷款修路、收费还贷”模式下的产物，它们的免费，正是对此前发展模式下社会契约的兑现。
高速公路停止收费的主要原因，是达到了法定的收费年限。根据《收费公路管理条例》的规定，无论是政府还贷公路还是经营性公路，其收费期限均有明确上限，最长不超过30年。上世纪八九十年代建成的首批高速公路，经过二三十年的运营，已普遍触及这一期限，依法停止收费是其回归公共属性的必然路径。除了到期免费，少数地区也采用政府出资“回购”的方式，提前结束高速公路的收费历史，例如深圳就曾通过回购，将梅观、龙大等多条高速转为免费通行的市政道路，以此促进区域交通和经济发展。
然而，部分高速公路到期免费，并不意味着全国高速公路将很快迎来全面免费时代。现实情况远比想象的复杂。高速公路的维护和运营需要持续投入巨额资金。根据交通运输部的数据，全国收费公路的通行费收入远不足以覆盖还本付息和养护运营等总支出，存在着巨大的资金缺口。许多省份实行“统一贷款、统一还款”的全省一盘棋模式，即便是盈利的单条高速，其收入也常被用于补贴亏损线路或支持新项目建设，这使得单独停止某条路的收费变得困难。
此外，并非所有到期的高速公路都能顺利免费。一些高速公路通过实施改扩建工程，增加了新的投资，从而得以重新核定收费年限，变相延长了收费。同时，一些地方甚至出现了对本应由燃油税覆盖养护费用的国道重新收费的现象，也反映出地方在交通基础设施资金上的压力。
对于已经免费的高速公路，其运营管理也采用了新的模式。例如，多地采取“零费率”方式，即车辆通行该路段时费率计为“0元”，但收费系统和设施仍保留，以便为通行其他相连收费路段的车辆提供计费服务，保障了全国高速路网的正常运行。
“老牌高速”到期免费是符合法规的积极趋势，它降低了民众的出行和物流成本，惠及民生。但考虑到庞大的路网维护开支和区域发展不平衡的现实，高速公路全面免费短期内难以实现。未来，探索新旧路段差异化收费、在到期老路免费的同时新建路段合理收费等多种模式，在保障公共利益与维持路网可持续运营之间取得平衡，将是交通发展的长远课题。
